超臨界流體是指當壓力和溫度達到物質的臨界點時,所形成的單一相態,如CO2的臨界溫度為31℃,臨界壓力為7390kPa,當壓力和溫度超過此臨界點的時,CO2便成為超臨界流體。
最常使用的超臨界流體是CO2,因為CO2具有較低的臨界溫度和臨界壓力,同時還具有惰性、無毒、純凈、價格低廉等優點。本法適合于中藥及其制劑中待測組分的提取分離,目前應用日益廣泛。
使用超臨界流體萃取儀提取時,將樣品置于萃取池中,萃取池應恒定在試驗溫度下,用泵將超臨界流體送入萃取池,萃取完畢后,再將溶液送入收集器中。
影響萃取的因素主要有溫度、壓力、改性劑和提取時間等。由于CO2為非極性化合物,因此超臨界CO2對極性組分的溶解性較差。在提取極性組分時,可在超臨界流體中加入適量的有機溶劑作為改性劑,如甲醇、三氯甲烷等。改性劑的種類可根據萃取組分的性質來選擇,加入量一般通過實驗來確定。