單純皰疹性腦炎是由單純皰疹病毒引起的中樞神經系統最常見的病毒感染性疾病。其常累及大腦顳葉、額葉及邊緣系統，引起腦組織出血性壞死和變態反應性腦損害。
單純皰疹病毒是一種嗜神經DNA病毒，分為Ⅰ、Ⅱ型，近90%是由Ⅰ型病毒引起，余為Ⅱ型所致，病毒先引起2～3周的口腔和呼吸道原發感染，然后沿三叉神經分支經軸突逆行至三叉神經節，在此潛伏。機體免疫力下降時，誘發病毒激活，病毒由嗅球和嗅束直接侵入腦葉，或口腔感染后病毒經三叉神經入腦而引起腦炎。
