急性損傷期：ARDS如系創傷誘發、急性損傷期的時間較為明確，如系氧中毒所引起則難以確定損傷的時間，此期并無肺或ARDS特征性體征，雖然某些患兒有通氣過度、低碳酸血癥和呼吸性堿中毒，但動脈血氧分壓（Pa02）仍正常，胸部聽診及X射線檢查正常，原發性損傷在肺部者例外。
潛伏期：亦稱表面穩定期，繼上期之后持續6～48h，此期患兒心、肺功能穩定，但通氣過度持續存在，胸片可見細小網狀浸潤和肺間質性積液。通過連續觀察，發現最終發展為ARDS的患兒在此期的血細胞比容、動脈血氧分壓、肺血管阻力和pH與不發生ARDS者有明顯區別，因此，在此期患兒雖然表面穩定，但有可能發展成為ARDS，需提高警惕。
急性呼吸衰竭期：突然氣促、呼吸困難、，表現為呼吸淺而快。刺激性咳嗽、咳出白色泡沫痰或血痰、心率增快、恐懼感伴有發紺、鼻翼扇動、三凹征，肺部有時可聞及哮鳴音，病情嚴重時缺氧逐漸加重，吸氧及增加通氣量后，缺氧狀態不見好轉。
嚴重生理障礙期：從急性呼吸衰竭期過渡至本期的界線不明顯，如患兒出現ARDS不常見的高碳酸血癥時，表明病情轉重，但并非不可逆。嚴重ARDS的慢性肺部病變，需要為時數月的呼吸支持才能消失，但有一些低氧血癥及高碳酸血癥的患兒對通氣治療毫無反應，最終死于難治性呼吸衰竭合并代謝紊亂。因此，也稱此期為終末期。