發生原因是光能量在纖芯及包層中傳輸時，會以稍有不同的速度行進。在單模光纖中，通過改變光纖內部結構來改變光纖的色散非常重要。復合光通過三棱鏡等分光器被分解為各種單色光的現象，叫做光的色散。分開的單色光依次排列而成的光帶叫做光譜。各種顏色的光在真空中都以恒定的速度 傳播；而在介質中，光波的傳播速度要減小；而且不同頻率的光波，傳播速度也各不相同。因此，同一介質對不同的單色光折射率是不同的，紅色光的折射率最小，紫色光的折射率最大。介質折射率隨光波頻率或真空中的頻率而變的現象。當復色光在介質界面上折射時，介質對不同頻率的光有不同的折射率，各色光因折射角不同而彼此分離。1672年，牛頓利用三棱鏡將太陽光分解成彩色光帶，這是人們首次作的色散實驗。通常用介質的折射率n或色散率與頻率的關系來描述色散規律。任何介質的色散均可分正常色散和反常色散兩種。
復色光分解為單色光而形成光譜的現象．讓一束白光射到玻璃棱鏡上，光線經過棱鏡折射以后就在另一側面的白紙屏上形成一條彩色的光帶，其顏色的排列是靠近棱鏡頂角端是紅色，靠近底邊的一端是紫色，中間依次是橙黃綠藍靛，這樣的光帶叫光譜．光譜中每一種色光不能再分解出其他色光，稱它為單色光．由單色光混合而成的光叫復色光．自然界中的太陽光、白熾電燈和日光燈發出的光都是復色光．在光照到物體上時，一部分光被物體反射，一部分光被物體吸收。如果物體是透明的，還有一部分透過物體。不同物體，對不同顏色的反射、吸收和透過的情況不同，因此呈現不同的色彩。