病毒的蛋白質外殼稱為衣殼，遺傳物質多為RNA或DNA。衣殼與核酸分子統稱為核衣殼。但以HIV為例，病毒表面還包裹著類似細胞膜的胞膜和刺突結構，與衣殼共同決定病毒的特異性。此外還有一些酶：如逆轉錄酶。
多數常見病毒由蛋白質外殼和一種核酸（DNA或RNA）組成；但是朊病毒沒有核酸，只有蛋白質；還有類病毒沒有蛋白質，只有一種核酸。
