人體內各種細胞，雖然大小不一，形態各異，功能也不相同，但它們都是生命活動的基本場所，其基本結構是一樣的，細胞是由細胞核、細胞質和細胞膜組成，在細胞核中，有一種易被堿性染料染上顏色的物質，叫做染色質。其在細胞的有絲分裂期螺旋化形成染色體。它是由脫氧核糖核酸(DNA)和組蛋白組成。是 調節生物體新陳代謝、遺傳和變異的物質基礎。
每一物種都有特定的染色體。其數目及形態特征在—般情況下是相當穩定的，每條染色體上有許多按順序排列的遺傳物質叫做基因，遺傳是由基因控制的，人體細胞染色體共46條。可配成 23對。其中22對為常染色體，男女都一樣。另1對為性染色體。 男女的性染色體有差別。女性的性染色體為二個大小形狀相同的x染色體。男性的性染色體則只有一條x染色體，另外還有一條較小的Y染色體，性染色體是決定性別的物質基礎，人體細胞每一對成雙的染色體叫同源染色體，其中一條來自父親，一條來自母親。
間期細胞核內能被堿性染料染色的物質，是遺傳物質存在形式。染色質的基本化學成分為脫氧核糖核酸核蛋白，它是由DNA、組蛋白、非組蛋白和少量RNA組成的復合物。其中DNA與組蛋白的重量比例固定，為1∶1，非組蛋白和RNA的比例變化較大。核小體是染色質包裝的基本單位。在間期核中，染色質以兩種狀態存在，有的伸展開呈透明狀態，稱為常染色質（euchromatin），另一種卷曲凝縮，稱為異染色質（heterochromatin）。染色質是一種動態結構。其形態隨細胞周期之不同發生變化，進入有絲分裂時，染色質高度螺旋、折疊形成凝集的染色體。
用于化學分析的原核細胞的染色質含裸露的DNA，也就是不與其他類分子相連。而真核細胞染色質卻復雜得多，由四類分子組成：即DNA，RNA，組蛋白（富有賴氨酸和精氨酸的低分子量堿性蛋白，至少有五種不同類型）和非組蛋白（酸性）。DNA和組蛋白的比例接近于1:1。