有機化合物（Organic compounds）發生化學反應時，總是伴隨著一部分共價鍵（covalent bond）的斷裂和新的共價鍵的生成。例如酪氨酸自由基(tyrosine radical)，共價鍵的斷裂可以有兩種方式：均裂（homolytic bond cleavage）和異裂（heterolyticcleavage）。鍵的斷裂方式是兩個成鍵電子在兩個參與原子或碎片間平均分配的過程稱為鍵的均裂（homolyticbondcleavage）。兩個成鍵電子的分離可以表示為從鍵出發的兩個單箭頭。所形成的碎片有一個未成對電子，如H·，CH3·，Cl·等。若是由一個以上的原子組成時，稱為自由基（radical）。因為它有未成對電子，自由基和自由原子非常的活潑，通常無法分離得到。不過在許多反應中，自由基和自由原子以中間體的形式存在，盡管濃度很低，存留時間很短。這樣的反應稱為自由基反應（radical reactions）。