該綜合征的3個特征是理解此病的關鍵：
第一，5-羥色胺綜合征不是一種特發性藥物反應，而是一種可預見的中樞神經系統（CNS）受體和外周5-羥色胺受體被5羥色胺過度激活的結果。
第二，過多5-羥色胺產生了一系列臨床表現。
第三，5-羥色胺綜合征的臨床表現范圍從幾乎不能被察覺一直到致命。30多年前，紐約市一名叫Libby Zion的18歲女子因同時使用哌替啶和苯乙肼而死亡，這仍是該可預防疾病的最著名和最生動例子。
