將動物機體的各種組織從機體中取出，經各種酶（常用胰蛋白酶）、螯合劑（常用EDTA）或機械方法處理，分散成單細胞，置合適的培養基中培養，使細胞得以生存、生長和繁殖，這一過程稱原代培養。
細胞培養是生物學和醫學研究最常用的手段之一，可分為原代培養和傳代培養兩種。原代培養是直接從生物體獲取細胞進行培養。由于細胞剛剛從活體組織分離出來，故更接近于生物體內的生活狀態。這一方法可為研究生物體細胞的生長、代謝、繁殖提供有力的手段，同時也為以后傳代培養創造條件。利用此方法還可直接服務于臨床實踐。例如，用從手術中切除的腫瘤細胞進行原代培養，然后用該培養細胞進行抗癌藥物的篩選，根據腫瘤細胞對加入的化療藥物的敏感性來幫助選擇最有效的化療方案，有可能起到增強療效、降低副作用的作用。