固體內部的分子所受的分子間作用力是對稱的，而固體表面的分子所受的力是不對稱的。向內的一面受內部分子的作用力較大，而向外的一面所受的作用力較小，因而當氣體分子或溶液中溶質分子在運動過程中碰到固體表面時就會被吸引而停留在固體表面上。吸附劑與被吸附物分子之間的相互作用是由可逆的范德華力所引起的，故在一定的條件下，被吸附物可以離開吸附劑表面，這稱為解吸作用。吸附色譜就是通過連續的吸附和解吸附完成的。
