英國科學家28日宣布首次在自然中“有意地”發現大量氦氣，有望改變全球氦氣短缺的現狀。
牛津大學研究人員與挪威一家開采企業合作，采用一種新方法，在非洲東部坦桑尼亞境內發現儲量約為540億立方英尺(15億立方米)的氦氣田。這一發現比占全球供應30%以上的美國聯邦氦儲備還多一倍以上。
目前，美國聯邦氦儲備僅持有242億立方英尺，而在美國總探明儲量約1530億立方英尺(43億立方米)。全球每年的氦氣消耗約80億立方英尺(2.3億立方米)。此次發現的氦氣總量“足夠120萬臺醫用核磁共振儀使用”。
研究人員在一份聲明中說，這一地點處于東非大裂谷范圍內，劇烈火山活動產生的熱量使古老巖石中蘊含的氦釋放到淺層油田中。
到現在為止，氦氣只是石油和天然氣鉆探一個偶然的副產品。這一發現很可能改變全球氦氣資源的“游戲規則”。
小到氣球充氣、“變聲”搞怪，大到醫療科研、航天軍工，稀有氣體氦氣應用廣泛。全球氦氣的80-90%是依靠在非常低的溫度下從天然氣中提取的。俄羅斯天然氣工業股份公司計劃2020年在西伯利亞天然氣中生產全球40%的氦氣。伊朗和卡塔爾也計劃在天然氣中提取氦氣。
更為重要的是，這次使用的氦氣探測方法可用于世界上其他擁有類似地質歷史的地方，有助人類發現和開采更多氦氣，成為“確保未來社會氦氣需求的轉折點”。