α-亞麻酸（α-lenolenic acid）最重要的生理功能首先在于它是n-3系列多不飽和脂肪酸的母體，在體內代謝可生成DHA和EPA。由于DHA是腦和視網膜中兩種主要的多不飽和脂肪酸之一，所以，許多動物試驗表明，膳食中α-亞麻酸，特別是在極度或長期缺乏情況下，會出現相應缺乏癥狀，出現視覺循環缺陷與障礙。同時α-亞麻酸的生理功能還表現在對心血管疾病的防治上。Berry和Hirsch在1987年就通過對一組無心臟病或高血壓的中年男子的脂肪組織中的脂肪酸組成分析，指出脂肪組織中α-亞麻酸每增加1%，動脈收縮和舒張壓就降低667Pa。1988年后，Salonen等人觀察到芬蘭男子較低的血壓與α-亞麻酸攝入水平有重要關聯，支持了前述研究結論。
我國醫學科學院用富含α-亞麻酸的蘇子油對鼠的高脂血癥試驗表明：α-亞麻酸能明顯降低血清中總膽固醇和LDL-膽固醇水平，提高HDL-膽固醇/LDL-膽固醇比值，作用優于安妥明。 α-亞麻酸的另一重要功能是增強機體免疫效應。