大自然的鬼斧神工：蝴蝶也是“轉基因”

　　來自法國巴倫西亞大學和圖倫大學的研究小組發現，來自于寄生蜂的基因存在于許多種蝴蝶的基因組中。這些基因通過一種寄生蜂相關的病毒，從而水平轉移到這些蝴蝶的基因組中。似乎這些來自寄生蜂的基因已經被蝴蝶基因組“馴化”，并可能被用來發揮作用，來保護蝴蝶抵抗他致病病毒。這些研究結果，發表在《PLoS Genetics》上。

　　這些研究結果表明，不同種類的蝴蝶（包括大紅斑蝶），都是在進化的過程中存在著自然產生的轉基因生物（GMO）。這一新奇發現，表明了自然界可能存在著因為基因的水平轉移而產生轉基因生物。這種水平的基因轉移可能突破生殖隔離，而借助第三種生物（如寄生蜂病毒）或者不借助第三種生物，而完成親緣關系遙遠的兩種物種間的基因轉移。這無疑再次拓寬了人們對于昆蟲的認識。大自然又一次向人類展示了其無限的想象力。

　　為了繁育后代，絨繭蜂將自己的卵產在多種蝴蝶的幼蟲(毛毛蟲)體內，與此同時還會注入一種昆蟲病毒（繭蜂病毒），來規避毛毛蟲的免疫反應，保證產的卵不會被毛毛蟲的免疫系統當做外來物而清除掉。病毒能夠整合到寄生毛毛蟲基因組，進而控制毛毛蟲的發育，使絨繭蜂的幼蟲在寄主毛毛蟲體內順利長大。

　　科研人員們在一些蝴蝶和蛾子基因組內都檢測到了病毒基因的存在。這些基因被認為能夠幫助蝴蝶和蛾子來抵御一些病毒，似乎這些基因都被很好地馴化了。而這些被馴化的基因，并不只限于病毒基因組，還有一些可能起源于寄生蜂。考慮到自然界存在著大量寄生蜂的種類，而且針對這些寄生蜂的病毒也有很多種類，因此科學家認為，這種從蜂類到蝶類（或蛾類）的水平基因轉移可能是相當常見和多樣化的。

　　英國瑞丁大學的進化生物學家Louise Johnson博士是這樣評論這個研究的，他說：“這是一個非常有趣的研究。我們已經知道，病毒可以在物種之間移動宿主的基因。其實，我們也使用病毒的這種特性，來當做轉基因技術。而且我們也知道，動物可能會從它們的寄生蟲那獲得某些基因。而在這個研究中，這種“三步走”的基因洗牌，則是一個特別清、聰明的例子：寄生蜂使用病毒來攻擊蝴蝶，但這些病毒也允許蝴蝶獲得來自寄生蜂的基因。很明顯，這些被“竊取的基因”對于蝴蝶是有益的，所以自然發生的基因轉移幫助蝴蝶能夠更好地生存下來。從我的角度來看，作為一個進化的生物學家，它也是一個完美的例子，這說明了進化充滿了神奇，還有很多未知等待解答。”

　　實際上，物種間基因轉移已經不是第一次被發現了。今年四月份的一項研究指出，來自世界范圍內的所有種類的木薯（在國內不同地區又稱甜薯、苕、番薯、紅薯、山藥等等），其基因組都攜帶了某種細菌（土壤農桿菌）的基因成分。而這種細菌，則在現代分子生物學實驗室中常常被作為轉基因工程的載體（參考來源：Horizontal gene transfer: Sweet potato naturally 'genetically modified'）。

　　這個研究以及以前的研究都表明了，物種之間的基因轉移，在自然界中發生的頻率似乎并不低。如蝴蝶的例子，在進化歷史中，如果一個被轉移基因對于動物或植物的生存有益，那么它通常是會保留在動物或者植物基因組中的。

　　隨著越來越多的高通量基因組分析的完成，可能還會有很多這樣的例子被發現。這些基因轉移的研究都說明，“自然”的轉基因生物的出現，或者換句話說，生物體攜帶的來自其他物種的基因，可能就是非常自然、非常頻繁發生的。

　　轉基因技術的反對者時常會爭辯說，生物體之間的基因轉移是“非自然的”，因此違背了“倫理原則”。但是這項新的研究顯示，轉基因爭論似乎顯得很無力，因為大自然中已經發生了“自然的”轉基因生物。這應該要引起人們的思考，為什么自然界的“轉基因”會發生，然后是為什么會持續存在？似乎這些“自然的”轉基因生物獲得了某些優勢，能夠很好地生存下來。在實驗室中的轉基因技術卻面對質疑聲音越來越大的時候，我們的“人工的”轉基技術因應該何去何從呢？