1982年，美國科學家T.Cech和他的同事在對“四膜蟲編碼rRNA前體的DNA序列含有間隔內含子序列”的研究中發現，自身剪接內含子的RNA具有催化功能，并因此獲得了1989年諾貝爾化學獎。
為了與酶（enzyme）區分，Cech將它命名為ribozyme，其中文譯名“核酶”已得到大多數人的認可。因為其本質是RNA，而且不參與翻譯，所以它又屬于組成型非編碼RNA中的一份子。核酶在非編碼RNA的分類中亦被稱為“催化性小RNA”。
