早在三百年前，人類在綿羊和小山羊中首次發現了感染朊病毒病的患病動物。因患病動物的奇癢難熬，常在粗糙的樹干和石頭表面不停摩擦，以致身上的毛都被磨脫，而被稱為“羊瘙癢癥”。該病廣泛傳播于歐洲和澳洲，潛伏期為18到26個月，患病動物興奮、喪失協調性、站立不穩、瘙癢、癱瘓直至死亡。后來又相繼發現了傳染性水貂腦軟化病、馬鹿和鹿的慢性消瘦病、貓的海綿狀腦病等等。經病理性研究表明，這些病都侵犯動物中樞神經系統，隨病程進展，在神經元樹突和細胞本身，特別是在小腦區星形細胞和樹枝狀細胞內發生進行性空泡化，星形細胞膠質增生，灰質中出現海綿狀病變。這些病均以潛伏期長、病程緩慢、進行性腦功能紊亂、無緩解康復、終至死亡為主要特征。成為人類關注焦點的家畜朊病毒當推1996年春天英國蔓延的“瘋牛病”，它不僅引起英國一場空前的經濟和政治動蕩，而且也波及了整個歐洲，加上法國克羅伊茨菲爾德—雅各布氏癥（簡稱克雅氏病，人類的一種朊病毒病）患者增多，人們很自然與食用來自英國的進口牛肉相聯系，因而引起極大恐慌。盡管后來找出了法國克雅氏綜合癥的主要原因是醫源性傳染，但其它一些例證卻又排除不了瘋牛病與人類朊病毒病的關聯性。