水中硝酸鹽是在有氧環境下,亞硝氮、氨氮等各種形態的含氮化合物中最穩定的氮化合物,亦是含氮有機物經無機化作用最終的分解產物。亞硝酸鹽可經氧化而生成硝酸鹽,硝酸鹽在無氧環境中,亦可受微生物的作用而還原為亞硝酸鹽。
水中硝酸鹽氮(NO3--N)含量相差懸殊,從數十微克/升至數十毫克/升,清潔的地表水中硝酸鹽氮含量較低,受污染的水體,以及一些深層地下水中含量較高。制革廢水、酸洗廢水、某些生化處理設施的出水和農田排水可含大量的硝酸鹽。
攝入硝酸鹽后,經腸道中微生物作用轉變成亞硝酸鹽而出現毒性作用。文獻報道,水中硝酸鹽氮含量達數十毫克/升,可致嬰兒中毒。
水中硝酸鹽的測定方法頗多,常用的有酚二磺酸光度法、鎘柱還原法、戴氏合金還原法、離子色譜法、紫外法和電極法等。