“渦輪增壓”使哈勃觀測到類星體吸積盤

哈勃空間望遠鏡通過微引力透鏡作用觀測到的圖像。

　　由天文學家組成的一個國際團隊日前對美國宇航局（NASA）的哈勃空間望遠鏡進行了“渦輪增壓”處理，從而使其能夠觀測到正在被吸入位于星系中央的黑洞的明亮發光物質盤。

　　這種盤被稱為類星體吸積盤，通常約有1000億千米寬，且大部分位于數十億光年之外。那么，哈勃空間望遠鏡要如何才能觀測到它呢？

　　科學家使用了一種被稱為微引力透鏡的技術——即來自一個背景物體的光線能夠被一個前景物體周圍的引力所彎曲。

　　如果科學家能夠將一顆類星體恰好排列于一個靠得很近的星系的正后方，他們便能夠觀察到不是一顆類星體，而是由相同的類星體得到的兩個或4個被放大的圖像，也就是所謂的引力透鏡效應。（在圖中，一顆更遙遠的類星體HE 1104-1805的兩個較大的圖像出現在較小且較近的透鏡星系[WKK93] G.的一側。）

　　類星體是迄今為止人類所觀測到的宇宙中最明亮的天體，同時也是最遙遠的天體，距離地球至少100億光年。類星體是一種在極其遙遠距離外觀測到的高光度和強射電的天體。類星體比星系小很多，但是釋放的能量卻是星系的千倍以上，類星體的超常亮度使其光能在100億光年以外的距離處被觀測到。

　　該透鏡星系中的恒星起到了超高分辨率望遠鏡的作用。所涉及的細節水平相當于能夠站在地球上研究月球表面的單個砂礫。這就使得天文學家能夠測量吸積盤的直徑，并測定其不同的溫度，從而提供了有關類星體是如何運轉的一個新的試驗證據。

　　哈勃空間望遠鏡是以天文學家愛德溫·哈勃為名，在軌道上環繞地球運轉的望遠鏡。它的位置在地球的大氣層之上，因此具有地基望遠鏡所沒有的優勢——影像不會受到大氣湍流的擾動，視相度絕佳又沒有大氣散射造成的背景光，還能觀測到會被臭氧層吸收的紫外線。哈勃空間望遠鏡于1990年發射升空，已經成為天文史上最重要的儀器。它填補了地面觀測的缺口，幫助天文學家解決了許多根本性的問題，進而對天文物理有更多的認識。