生態因子作用的直接對象是生物個體，但通過生物間的交互作用會影響到群體。群落食物鏈中某環節的增減常導致連鎖反應，例如，天氣變化造成蝗群增長及其相變，繼而導致遷飛，破壞遷入地的大片植被。生態因子的作用與生物的適應性密切相關。對于溫度，各物種反應不同，有些物種能適應的溫度卻可能使另一些物種死亡。一般來說，生物在不同發育階段的適應性也不相同。
環境在變，生物的適應性也會隨之改變。一個物種可通過生理過程適應一個新環境，當新舊環境差別太大時，可能需要較長時期的適應過程，引種馴化便屬于此類。在生物發展史中，作為選擇因素淘汰掉不適應的物種。生態因子還可能直接誘發基因突變或重組，促進生物進化的進程。