生物體有別于非生物的另一突出特點是具有繁殖能力及遺傳特性。一切生物體都能自身復制；復制品與原樣幾無差別，且能代代相傳，這就是生物體的遺傳特性。遺傳的特點是忠實性和穩定性，三十多年前，對遺傳的了解，還不夠深入。基因還只是一個神秘莫測的術語。隨著生物化學的發展，已經證實，基因只不過是DNA分子中核苷酸堿基的種種排列順序而已。
DNA分子的結構已不難測得，遺傳信息也可以知曉，傳遞遺傳信息過程中的各種核糖核酸也已基本弄清，不但能在分子水平上研究遺傳，而且還有可能改變遺傳，從而派生出遺傳工程學。如果能將所需要的基因提出或合成，再將其轉移到適當的生物體內去，以改變遺傳、控制遺傳，這不但能解除人們一些疾患，而且還可以改良動、植物的品種，甚至還可能使一些生物，尤其是微生物，更好為人類服務，可以預見在不遠的將來，這一發展將為人類的幸福作出巨大的貢獻。