簡介
隨著研究的進展，僅僅對細胞進行定量和活性的檢測已不能滿足需要。在單細胞水平研究細胞因子的表達能力對研究細胞因子在疾病中的作用越來越顯的重要無比。目前檢測單個細胞特定細胞因子的表達手段包括：ELIspot、原位雜交、免疫細胞化學、限制性稀釋分析（limiting dilution analysis，LDA）和單細胞PCR，應用原位雜交技術和免疫組化方法觀察細胞因子蛋白表達及mRNA表達可以識別Th1和Th2細胞，此方法可獲得較強的細胞內信號，但此方法工作量大、主觀性強，難以進行大樣本檢測，且人肉眼識別能力有很大的局限性，而ELISPOT及單細胞PCR技術，技術性強、勞動強度大，難以進行廣泛推廣。隨著多標記及胞內細胞因子標記流式細胞技術的出現，使對細胞內細胞因子的研究推向了一個新的階段。下面主要對胞內細胞因子流式細胞技術作以介紹。
早期細胞因子表達與細胞功能相關性研究是基于特定克隆">克隆細胞的激活。盡管研究應用T淋巴細胞克隆">克隆證明了不同細胞因子的合成，如TH1(IL－2，IFN－?)與TH2(IL－4，IL－5，IL－10)，但這些研究很難外推，因為T細胞克隆">克隆與體內T細胞功能相關性還未被揭示。
近來，Jung與Picker采用了monensin、PMA等藥物預孵，用Brefeldin(BFA)、Monensin阻斷了胞內高爾基體介導的轉運的方法使得細胞因子聚集，蓄積，增強細胞因子信號可被流式細胞儀檢測。因為自然狀態下，T淋巴細胞產生少量的細胞因子，通常要對T淋巴細胞體外活化進行研究。在體外刺激過程中，T淋巴細胞產生的細胞因子已釋放出來，胞內細胞因子信號較弱，難以進行檢測。這一方法可檢測單個細胞內多個細胞因子，并可區分表達特定細胞因子的細胞亞群。在細胞水平該方法證明了人與鼠的淋巴細胞都存在1型與2型分化，且這些分化在特定細胞因子增強時可被逆轉。且這些研究清楚地證明，只有激活的細胞亞群可以表達細胞因子，靜止的正常淋巴細胞(T、B、NK)不能分泌細胞因子。