美國研發DNA芯片可追蹤火星上的生命跡象

　　為了分析火星上面的生命跡象，來自麻省理工學院、哈佛大學以及馬薩諸塞州綜合醫院的研究人員正在研制一種DNA測序芯片，用于檢測火星生命。

　　有一種理論認為，35億年前，一場流星暴在太陽系中爆發，在地球和火星兩個羽翼豐滿的行星之間交換了生命所需的各種材料。這場乒乓球游戲在這兩大行星之間創建了一種共享的基因祖先。

　　這一理論對麻省理工學院地球、大氣和行星科學系研究科學家克里斯托弗·凱爾來說極具吸引力。通過與哈佛大學以及馬薩諸塞州綜合醫院的研究人員合作，凱爾建立起一種DNA測序裝置，希望未來能夠將其送入火星，分析那里的土壤和冰層樣本等基因材料，對其DNA進行跟蹤。

　　研究人員研發出這種DNA測序芯片，并將其暴露在與火星表面相似的放射環境——即具有質子和氧、鐵重離子環境中。之后，該芯片分析并成功鑒別出大腸桿菌的基因序列。

　　凱爾指出，研究證明，該芯片可以在太空中使用兩年，這一時間足夠將其送達火星并收集數據。

　　火星表面大氣主要由二氧化碳構成，且大氣層比地球稀薄得多。因此火星表面溫度可以垂直下降至零下195華氏度。為了檢測火星表面生命數據，芯片必須能夠經受住溫度的大幅度波動以及太空輻射。這些因素都會導致芯片性能下降或采集的數據發生錯誤。

　　凱爾以及其他研究人員在類似火星的環境下測試了芯片的效能。這一芯片包含130萬個微單元，每個微單元包含獨立的DNA測序片段，這些微單元所測得的數據整合起來就形成一個完整的DNA序列。

　　“通過測試，這些芯片完全可以用于檢測火星表面的生命數據，”凱爾表示，“我們基本上沒有看到輻射對它們的影響，這對我們來說是最關鍵的。”

　　凱爾教授還指出，除了火星，未來這種芯片還可以用于檢測木衛二星，因為那里的液體有可能含有生命跡象。此外，還可以檢測土衛二星，該行星曾被認為是可以居住的行星，而且它的輻射要小得多。

　　“我相信在未來這種芯片將用于檢測太空中多個星球的生命跡象。”凱爾表示。