肝素首先從肝臟發現而得名，由葡萄糖胺，L-艾杜糖醛苷、N-乙酰葡萄糖胺和D-葡萄糖醛酸交替組成的粘多糖硫酸酯，平均分子量為15KDa，呈強酸性。它也存在于肺、血管壁、腸黏膜等組織中，是動物體內一種天然抗凝血物質。
天然存在于肥大細胞，現在主要從牛肺或豬小腸黏膜提取。作為一種抗凝劑，是由二種多糖交替連接而成的多聚體，在體內外都有抗凝血作用。臨床上主要用于血栓栓塞性疾病、心肌梗死、心血管手術、心臟導管檢查、體外循環、血液透析等。隨著藥理學及臨床醫學的進展，肝素的應用不斷擴大。
