胸腺依賴淋巴細胞簡稱T細胞，是骨髓來源的淋巴干細胞在胸腺內分化而成的。胸腺發育成熟的T細胞轉移到外周淋巴器官或淋巴組織，在沒有接觸特異性抗原分子刺激前，保持相對靜息狀態，稱初始T細胞。一旦接受相應抗原的刺激，它們便轉化為代謝活躍、直徑為15~20μm的大淋巴細胞，并增殖分化。大部分分化為效應性T細胞，獲得了遷移、產生細胞因子和其他效應的功能，小部分形成記憶性T細胞。效應性T細胞壽命較短，具有殺傷靶細胞的功能。記憶性T細胞壽命可長達數年，甚至終身，當機體再次遇到相同抗原刺激時，能迅速轉化增殖，形成大量效應性T細胞，啟動更大強度的免疫應答，并使機體較長時期保持對該抗原的免疫力。由于效應性T細胞可直接殺滅靶細胞，故T細胞參與的免疫稱為：細胞免疫。