1961年W.C.劉和H.R.卡恩斯從成熟棉鈴里分離出一種能使外植體切除葉片后的葉柄脫落加速的物質結晶，稱為“脫落素Ⅰ”，但未鑒定其化學結構。
1963年大熊和彥和F.T.阿迪科特等從棉花幼鈴中分離出另一種加速脫落的物質結晶，叫做脫落素Ⅱ。同年C.F.伊格斯和P.F.韋爾林用色譜分析法從歐亞槭葉子里分離出一種抑制物質，能使生長中的幼苗和芽休眠，他們命名為休眠素。
1965年韋爾林等比較研究休眠素和脫落素Ⅱ的化學性質后，證明兩者是同一物質，分子式與大熊和彥等1965年提出的一致。統一命名為脫落酸。它在植物中普遍存在。