表面卵裂的主要特點是細胞周期短，G1期非常短甚至沒有；每次卵裂，核物質重新合成增長，細胞質沒有增長，但其理化性質發生變化，因而卵裂球幾乎不生長即迅速地進行下次分裂，卵裂球體積越來越小，一旦核質比例達到平衡，細胞分裂速度開始減慢。
卵裂后形成的大量小細胞，是便于以后形態發生中細胞的重排、胚層和器官原基的形成和胚體體形的塑造。各種動物卵裂速度相差很大，海膽卵于受精后數小時即形成數千個細胞，蛙1天內形成數千個細胞，而哺乳類1天時尚未完成第1次卵裂，隨后的每次卵裂也需10～12小時，在脊椎動物中是最慢的。
動物卵裂模式的不同和卵內所含卵黃的數量和分布有密切關系，卵黃可阻滯卵裂進行的速度，甚至阻止卵裂面將細胞完全分開。