酚紅又名酚磺肽，是一種對人體無害的紅色染料，經靜脈注射后，大部分與血漿蛋白結合，除20%為肝臟清除，經膽道排出外，其余則由腎臟排出。在腎臟的排泌過程中，94%由近曲腎小管上皮細胞主動排泌，小部分不與白蛋白結合者可從腎小球濾過，尿中排出4%左右，2%通膽汁到大腸由糞便排出，因為酚紅大部分通過近曲腎小管分泌、排出，所以其尿中排出量，可作為判斷近曲小管排泌功能的指標。
做酚紅試驗時，病人要在靜脈注射酚紅前30分鐘飲水300～400毫升，以利于排尿。飲水后20分鐘排空膀胱中殘余尿后靜脈注射0．5%酚紅1毫升（勿使藥液漏出，并記錄時間），于靜脈注射后15分鐘、30分鐘、60分鐘、120分鐘分別留尿于有標志的標本瓶內，并記錄尿量，要求留尿時間要準確，每次把尿務必排盡，立即送去化驗，及時比色，以免影響測定結果。
值得注意的是，在試驗前、試驗中不能飲茶、咖啡等利尿性飲料。禁用酚酞、山道年等遇堿可發生顏色反應而影響結果的藥物。另外，阿司匹林、保泰松、青霉素等又可競爭性阻礙酚紅進入腎小管，使酚紅排泌量降低，亦應禁用。
當腎功能正常時，酚紅排泌量15分鐘為28%～51%（平均35%），30分鐘為13%～24%（平均17%），60分鐘為9%～17%（平均12%），
120分鐘為3%～10%（平均6%），總量63%～84%
（平均70%）。臨床上常以15分鐘排泌量＞25%，2小時排泌總量＞55%作為健康成人正常界限。
當出現慢性腎炎、慢性腎盂腎炎、腎小管硬化等有腎小管損害疾病時，酚紅排出減少，一般說來，酚紅排泌試驗2小時排泌總量為40～50%提示腎小管功能輕度損害，25%～30%示腎小管功能中度損害，
11%～20%示腎小管功能重度損害，0～10%示腎小管功能嚴重損害。
值得一提的是，酚紅排泌量在很大程度上受腎血流量的影響，如休克、心功能不全、水腫等都可使酚紅排泌量降低。