鞘脂分成鞘磷脂、腦苷脂和神經節苷脂3類。
鞘磷脂
鞘磷脂（sphingomyelin）是最普通的鞘脂，其極性頭是磷酰膽堿或磷酰乙醇胺。雖然在化學上鞘磷脂與磷脂酰膽堿和磷脂酰乙醇胺不同，但三者的構象和電荷分布卻很相似。圍繞許多神經細胞軸突并使之絕緣的髓鞘質含鞘磷脂特別豐富。因含磷，鞘磷脂也可歸入磷脂。
腦苷脂
腦苷脂（cerebroside）不含磷，常呈中性。其極性頭含糖。最簡單的腦苷脂為存在于腦細胞膜中的半乳糖腦苷脂，其極性頭基為β-D-半乳糖。葡糖腦苷脂存在于其他組織的膜中，其極性頭含β-D-葡萄糖。某些半乳糖腦苷脂的3位碳被硫酸化，稱為腦硫脂。更復雜的腦苷脂的極性頭含有 4個以上糖基組成的不分支寡糖鏈。
神經節苷脂
鞘脂(1張)
神經節苷脂（ganglioside）是最復雜的鞘脂，含有由幾個糖基組成的巨大極性頭，其糖基至少包括一個N-乙酰基神經氨酸（唾液酸）。現已知的神經節苷脂超過60種。它是細胞表面膜的基本成分，約占腦中脂質的6%，其他組織也含有神經節苷脂，但量少些。神經節苷脂有重要的生理和醫藥意義。其伸出細胞膜外的復雜糖頭，是調節一些重要生理功能的特定垂體糖蛋白激素的受體。神經節苷脂也是如霍亂毒素那樣的細菌蛋白毒素的受體。已證明神經節苷脂是細胞識別的決定因素，因此它們可能在組織生長和分化以及癌發生中有重要作用。神經節苷脂降解的異常，可能與幾種遺傳性神經節苷脂貯存疾病（如家族性黑蒙性白癡）有關，其特征是致死性的神經退化。腦苷脂和神經節苷脂這樣的含糖脂質也可歸于糖脂一類，稱鞘糖脂。