此病好發于兒童或青少年期，此為第一特點。除了兒童之外，實際上1型糖尿病也可能發生在一生中各個年齡段，特別是更年期。
1型糖尿病的第二個特點是發病一般比較急驟，口渴、多飲、多尿、多食以及乏力消瘦，體重急劇下降等癥狀十分明顯，有的患者首發即有酮癥酸中毒。1型糖尿病的第三個特點是最終將無一例外地使用胰島素治療，所以1型糖尿病原來又稱為胰島素依賴型糖尿病。
