DNA片段能預知壽命：端粒長度決定生物壽命

　　西班牙、英國研究人員最近發現，提取血液中的細胞，測試細胞中端粒的長度，可推斷一個人的壽命有多長。這種檢測方法將于2011年年底在英國上市，由此引來爭議與關注

　　端粒長度

　　決定生物壽命

　　西班牙馬德里國立癌癥研究中心的瑪莉亞?比拉斯科博士是這項商業端粒檢測方法的發明者，她說這是一種非常簡單、快捷的檢測方法，能在同一時間對很多樣本進行分析。更重要的是，可以通過檢測發現危險的、非常短的端粒。

　　端粒與壽命的關系早就被科學研究所證實，2009年的諾貝爾生理學或醫學獎就授予了發現端粒的三位科學家。他們發現，人和一些動物的細胞核(DNA，也稱染色體)的兩端有一個帽子狀的東西，稱為端粒。端粒實際上就是一種DNA片段，由特殊的堿基序列構成。端粒的作用是保護染色體，由端粒酶來啟動、制造和維持其功能。端粒的長度決定著生物的壽命，端粒越短，生物的壽命越短。

　　端粒酶的活性是調控衰老的關鍵因素。人年輕時，端粒酶的活性較大，容易維持和延長端粒。但在年老時，端粒酶活性低，難以維持端粒的長度，端粒就會縮短，因此衰老會慢慢顯露。而且，也有研究發現，男性端粒長度縮短略快于女性，這也是男性平均年齡低于女性的原因。

　　檢測方法

　　白細胞-染色體-端粒

　　比拉斯科博士說，人有多種年齡，比如，時間年齡、生物學年齡和心理年齡。一些人的時間年齡與生物學年齡是有差距的，其個體差異可達5-10歲，甚至更大。也就是說，衰老可能提早，也可能推遲。端粒長度是生物學年齡的一個完美顯示器，測試端粒的長度，就是從分子生物學的水平來衡量壽命。

　　比拉斯科等人開辦了一個名為生命長度的公司，所有測試端粒、預知壽命的醫學和商業活動都由該公司負責。具體方法是，公司與包括英國在內的歐洲醫學公司合作，將檢測方法推向市場。英國和歐洲的醫學公司為生命長度公司提供血樣，然后這些血樣送到馬德里進行測試。具體收費是500歐元(約合人民幣4620元)。這一費用可能隨著測試人數的增多會有所下降。

　　盡管比拉斯科并未解釋如何測試，但具體方法可以由過去的研究獲知。血液中含有紅細胞、白細胞、血小板以及一些干細胞。其中，最能反映人的生理和病理狀態的是白細胞，因為白細胞內部有染色體，染色體兩端當然有端粒。已有的研究發現，測試白細胞染色體上的端粒，就可以推斷一個人壽命的長短，同時還能發現一些疾病的蛛絲馬跡，因為端粒明顯地與衰老和疾病有關。

　　“科學算命”

　　你有沒有興趣？

　　檢測端粒其實就是基因檢測的另一種形式，如同孕婦產前檢測胚胎的DNA以判斷未來孩子是否健康以及是否有遺傳病一樣，被稱為“科學算命”。因此，盡管比拉斯科的公司到年底才能開張，但已有一些人開始咨詢是否現在就可以測試。

　　檢測端粒后，如果你有一種積極的生活方式和態度，知道自己的端粒較短，就會提前做好人生準備，包括：其一，通過多種因素來彌補端粒較短的不利。基因僅僅是長壽的一部分原因，所起的作用大約是25%-30%，長壽更多的因素是后天的生活方式，包括合理膳食、適量運動、戒煙戒酒、心理平衡等。所以，測試者即使端粒較短，也可以通過后天的生活方式來彌補。其二，測試者也會對自己有限的生命長度做一個比較合理的安排，甚至有可能做一般人不可能做成的事。其三，端粒的長短和某些疾病的發病率有關聯。隨著分子生物學的發展，人們也許能通過醫學的方法保護或延長端粒長度，阻止衰老和疾病的產生。

　　當然，也會有很多人并不愿意“算命”，認為如果把未知的東西當作有知來對待，會增加心理負擔，生命在很大程度上就失去了意義。而且，人類和其他生物的衰老有多種機制，端粒和端粒酶只是其中一種重要途徑。人的衰老和壽命也取決于后天的生活方式，而生活方式也是多種因素的集合。所以，依據端粒的長短來檢測壽命雖然有科學根據，但未必完全準確。

　　延伸閱讀

　　端粒測試并非隨心所欲 倫理問題難回避

　　端粒測試的最大問題是人類基因組研究以來所面臨的一個共同問題，即基因測試的倫理問題。

　　在現實生活中，每個人的基因都是有一定缺陷的，而基因缺陷，尤其是有遺傳病基因缺陷者有可能會在現代社會中遭遇歧視。因為，當有遺傳病基因缺陷者的基因測試信息泄漏出去后，對生存會非常不利，通常表現在兩方面，一是就業時可能會遭到歧視，二是在社會保險和商業保險時會受到不同對待。

　　因此，1990年人類基因組計劃(HGP)實施時，就包含著一個子計劃，稱為HGP的倫理、法律和社會影響研究(ELSI)，目標是預測、考慮人類基因組計劃對個人、社會的影響和后果，集中在4個領域：(1)利用和解釋遺傳信息時，如何保護隱私、達到公正；(2)新基因技術應用到臨床時，如何處理知情同意等問題；(3)對于參與基因研究的人類受試者，如何做到知情同意，保護個人隱私；(4)公眾和專業人員的教育。

　　此后，聯合國教科文組織專門成立了由科學家、倫理學家及各界專家組成的“國際生物倫理委員會”。經3年討論，反復修改，起草了“關于人類基因組與人類權利的國際宣言”，簡稱“人類基因組宣言”，有四條基本原則：人類的尊嚴與平等，科學家的研究自由，人類和諧以及國際合作。

　　聯合國教科文組織認為，人類基因組計劃以及基因知識的應用不應該給病人、當事人、受試者以及利益相關者造成傷害，應該有利于他們，在利害均存在時應權衡利害得失，對造成的損害要給予賠償。

　　所以，包括端粒測試在內的基因測試應當在“人類基因組宣言”的框架中進行，生命長度公司等醫療機構對人測試端粒后，必須對檢測結果嚴格保密，以避免受檢者遭到歧視、合法權益受到損害。另外，一些研究人員也擔心端粒檢測方法會被人利用，例如，以端粒測試結果為由，推銷一些未經檢驗的抗衰老藥物和其他長生不老藥方。如此看來，端粒測試并非是一種隨心所欲的行為。

　　鏈接

　　運動可防端粒變短

　　美國費城威斯塔研究所基因專家埃馬紐埃爾?斯考達拉科斯等人，測量了長跑運動員和經常運動者白細胞中染色體端粒的長度，并將他們的端粒與相同年齡段、身體健康、從不吸煙但運動量很小的人的端粒作比較分析。

　　結果發現，愛運動者比不愛運動者的白細胞染色體端粒長度更長，端粒酶活性更高，這能解釋為何喜愛運動者更長壽，這與2009年的諾貝爾生理學或醫學獎獲得者的研究結果是吻合的。

　　斯考達拉科斯等人的研究也可以從另外的角度解釋人的衰老和患病。例如，隨著年齡的增長，人們患癌的幾率增加，原因之一是白細胞的端粒縮短，導致了自身衰老。白細胞是全身的免疫細胞，衰老后自然也就不能有效抗御異常細胞如癌細胞的生長。而運動可防止白細胞內染色體端粒變短，維持白細胞正常免疫功能，抵御癌癥。

　　同樣的解釋也適用于心臟病。在高血壓等多種因素作用下，老化的白細胞會使血小板加速聚積。加強運動可保持白細胞的年輕狀態，有效清除血小板聚積，預防血栓、心肌梗死和高血壓等疾病的發生。

　　美國的另一項研究更是直接證明端粒較短壽命也較短。加利福尼亞大學洛杉磯分校的研究人員進行了由美國國家健康研究所資助的“麥克阿瑟健康老年化研究”項目，檢測了236例年齡在70-79歲之間的健康老年志愿者的血液樣本。結果發現，男性志愿者中，端粒縮短速度最快者的死亡率是其他人的3倍。但對女性志愿者而言，端粒縮短速度對死亡率影響不大。決定壽命更重要的因素是最初的端粒長度，一開始端粒就短的人，死亡率是其他人的2.3倍。