Nature子刊：科學家用瘧疾檢測癌癥，這是以毒攻毒嗎？

全球每年約有900萬人死于癌癥，早期診斷對有效治療和生存至關重要。近日哥本哈根大學的研究人員發現，利用一種粘附在癌細胞上的瘧疾蛋白可以診斷人類早期癌癥！他們希望這種方法不久能用于癌癥篩查。

“利用這種新方法，我們能夠靈敏地從血液中提取單個癌細胞，且捕獲癌細胞的數量比現有方法多，這為早期發現癌癥提供了機會。由于該方法不依賴于癌癥類型，因此可以在血樣中檢測到各種類型的癌細胞。”研究通訊作者、免疫學和微生物學系的Ali Salanti教授說。相關研究已發表在《Nature Communications》雜志上。

目前檢測血液中癌細胞的幾種方法大部分是基于腫瘤細胞表面的特定標記。然而，并不是所有的腫瘤細胞都顯示這種標記，這意味著傳統的生物標記物方法無法檢測腫瘤細胞是否擴散到其他器官，如肝臟、肺和骨骼。

幾年前，Ali Salanti及其同事們發現了一種用瘧原蟲產生的VAR2CSA蛋白治療癌癥的新方法。這些發現構成了研究小組新診斷方法的基礎。除此之外，他們還發現瘧疾蛋白附著在一種特定的糖分子上，后者存在于95%的癌癥細胞中。也就是說，這種新的診斷方法可以用來檢測幾乎所有的癌癥。

檢測循環腫瘤細胞

癌癥腫瘤由幾個不同的癌細胞組成，其中一些通過游離于組織中進入血液而擴散。血液中的這些癌細胞被稱為循環腫瘤細胞，它們可以發展成轉移瘤，從而導致高達90%的癌癥相關死亡。

據研究人員介紹，使用瘧疾蛋白可以從血樣中提取循環腫瘤細胞。在這種新方法的開發過程中，研究人員提取了10個癌細胞，并將其添加到5毫升血樣中，隨后，他們利用VAR2CSA蛋白成功從血樣中提取出9個癌細胞。

這項研究作者之一、免疫學和微生物學系的Postdoc mettérskov agerbbak說: “通過計算癌細胞的數量，并以此為基礎對病人在治療過程中循環腫瘤細胞的數量做出預測，可以適時修改治療方案；此外，使用該方法還可以回收活癌細胞，我們可以生長這些癌細胞并用于測試治療，以確定患者對哪種治療做出反應。”

未來計劃

研究人員已經在跟蹤結果方面取得重大進展，在一項大型臨床研究中，大多的胰腺癌患者已經使用這種方法進行了測試。這項研究合作者、澳大利亞新南威爾士醫學院的Christopher Heeschen說:“我們在每一個胰腺癌患者身上發現了數量驚人的循環腫瘤細胞，但對照組沒有。”

研究人員設想在未來能夠使用這種方法來篩查患癌癥的高風險人群。同時他們也希望該方法可作為一個生物標志物來指示一個癥狀模糊的病人是否罹患癌癥。這有利于醫生明確疾病的發展階段。

Ali Salanti教授解釋，“如今，很難確定癌癥處于哪個階段。我們的方法使我們能夠檢測癌癥的第一、二、三和四階段。根據在患者血液中發現的循環腫瘤細胞的數量，我們將能夠確定這是否是一種相對侵襲性的癌癥，并據此調整治療方案。當然，實現這些預期還需投入更多的研究工作，包括臨床試驗。”