今年早些時候，首先出現在沙特阿拉伯的一種新型冠狀病毒已經陸續導致三人致病，其中一人死亡。這無疑又給全球醫療衛生機構敲響了警鐘。十一月二十日美國微生物學會旗下的mBio雜志發表了一項新研究，將這種新型病毒與蝙蝠體內的病毒聯系起來。研究人員對HCoV-EMC/2012病毒進行了測序研究，分析了該病毒與其他病毒的關系及其潛在來源。這一測序分析的結果將有助于人們對這一新興病毒進行治療。
“該病毒與亞洲蝙蝠體內的病毒親緣關系最近，與已知人類病毒并不相關。”該研究的領導者，荷蘭Erasmus醫療中心的Ron Fouchier說，“因此，我們推測它來源于動物。”
早前感染這一新病毒的60歲沙特阿拉伯老人，經歷了急性肺炎和腎衰竭并最終死亡，這不禁讓人們聯想起了以往的冠狀病毒疫情，2002年SARS病毒最終導致超過900人死亡。在此之后，又有兩位患者受到了類似病毒的感染，自此HCoV-EMC/2012病毒引發了人們的高度關注。
目前，其中一位卡塔爾患者正在倫敦一家醫院接受治療。研究人員對這位患者體內的病毒進行了全基因組測序，并于11月13日完成。Fouchier指出，這一病毒與他研究中的HCoV-EMC/2012病毒非常吻合，只有99個單核苷酸差異。
“在整個基因組中99個核苷酸差異意味著0.3 C 0.4%的差異，很明顯它們屬于同一種病毒，”Fouchier說，“這也帶來了新問題。”另一位沙特阿拉伯患者也被認為受到這種新病毒感染，不過其病毒基因組測序還未完成。
該研究中HCoV-EMC/2012病毒基因組測序達到了90%的覆蓋度，并且通過傳統Sanger測序進行了驗證。研究人員通過進化分析，將該病毒分入 Betacoronavirus屬，在已測序的病毒中與它親緣最近的是BtCoV-HKU4和BtCoV-HKU5，這兩種病毒分別分離自亞洲的扁顱蝠 Tylonycteris pachypus和普通伏翼蝠Pipistrellus abramus。HCoV-EMC/2012與BtCoV-HKU5病毒序列只有77%的相似度，這樣的差異使其完全有資格被稱為新型病毒。
此前一項沙特阿拉伯的血清學研究顯示，醫院中2,400名患者體內均不含有該病毒相應抗體，再加上HCoV-EMC/2012病毒與蝙蝠病毒相似性較高，Fouchier認為這種病毒才剛開始感染人類，鑒于沙特阿拉伯及鄰近國家均有伏翼蝠出沒，這次病毒感染的源頭可能就是蝙蝠。
研究人員指出，在倫敦接受治療的患者所攜帶的病毒與HCoV-EMC/2012關系很微妙，二者有足夠的相似性說明它們屬于一種病毒，它們之間又存在足夠的差異性暗示二者并非來自同一個感染源。
該研究除了有助于探明新病毒來源及其與疾病的關系，還能幫助人們對這類病毒進行深入研究，例如可以人工合成病毒基因組，在實驗室內構建病毒，以研究其毒力來源。同時一個注釋良好的基因組將為人們提供很大幫助，來開發合適的診斷治療方法并生產相應疫苗。
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