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肥肥糯糯、呆萌可愛，長著齙牙、站著打架……近兩年，關于土撥鼠的表情包和短視頻在網上走紅。
向左甫第一次在野外遇到土撥鼠，則是在8年前。
當時他在西藏旅游，看到這種“又大又萌”的動物，一下子就被迷住了。但身為動物行為生態學家的他，對土撥鼠卻一無所知。他隨手一查，發現這一學名為喜馬拉雅旱獺的家伙雖然數量眾多，但國內外對其的相關研究卻出奇少。
土撥鼠為何如此“不受待見”？向左甫仔細了解后得知，這種“萌貨”竟暗藏兇險，令科研人員對其敬而遠之。
猶豫兩年后，向左甫還是啟動了對土撥鼠的研究。日前，他的團隊“揭露”了土撥鼠不為人知的“體重管理秘籍”，該研究成果以封面文章的形式發表于《細胞通訊》。
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向左甫團隊成果在《細胞通訊》上以封面文章的形式出版。圖源：Cell Reports
科學家為啥不想“碰”土撥鼠
作為中南林業科技大學教授，向左甫專注研究金絲猴20多年，是我國唯一開展過4種金絲猴生態學研究的學者。
“行為生態學提出了很多科學假設，但金絲猴是瀕危物種，不能對其抽血甚至解剖取樣，也就沒法通過動物實驗對假設進行驗證。”向左甫說，他的團隊一直在尋找和金絲猴習性、分布區域等相似的物種。
土撥鼠與金絲猴一樣分布在高海拔地區，食物都受季節性變化影響，只不過二者運動模式不同—— 一個喜歡打洞在地下生活，一個則喜歡棲居于樹上。
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警惕的土撥鼠。向左甫 攝
但為何土撥鼠的中英文研究資料那么少？向左甫為此專門請教了中國科學院西北高原生物研究所的專家。原來，看似人畜無害的土撥鼠卻是鼠疫等病原體的自然宿主，其體外寄生蟲是鼠疫的傳播者，研究人員對其進行解剖和研究時有感染鼠疫的風險。
那還要不要開展研究？“我當時作了很久的思想斗爭，因為一旦要做，我就得為整個團隊的安全著想。”向左甫說，考慮到現在醫療和防護水平不斷提升，鼠疫的檢測和治療不再是難題，猶豫兩年多后，他終于決定一試。2017年，向左甫帶領團隊在四川阿壩州若爾蓋草原正式開啟對土撥鼠的研究。
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一只“躺平”的土撥鼠。鮑自強 攝
起初，團隊成員都很緊張，每次接近土撥鼠都是全副武裝。不過，他們慢慢發現，只要做好防護，土撥鼠也沒有想象中那么危險。團隊至今無一人因研究土撥鼠而得病。
土撥鼠在青藏高原以及甘肅、四川、云南等地都有分布，出于交通、野外條件等考慮，團隊將研究地選在了四川省阿壩州若爾蓋縣班佑鄉畜牧獸醫站，主要科研范圍則在若爾蓋草原上。目前，團隊在當地有3名研究人員，分別研究土撥鼠的警戒行為、能量代謝機制和體溫調節機制。
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兩只土撥鼠在玩耍。向左甫 攝
今年7月中旬至今，論文共同第一作者、中南林業科技大學博士研究生鮑自強一直在若爾蓋草原上觀察土撥鼠，正是他所開展的土撥鼠能量代謝機制研究，揭開了土撥鼠體重管理“秘籍”。
海拔3000多米上演“極限挑戰”
晚上7點多，當《中國科學報》記者撥通鮑自強的電話時，他剛結束一天的科研工作回到當地畜牧獸醫站的住所。
當天，當地的最高溫度是18攝氏度，最低溫度只有7攝氏度。鮑自強脫下穿了一天的羽絨服，準備先烤烤火再和同伴一起做晚飯，因為此次到阿壩州時間還不長，他還有點高原反應。
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資料圖。鮑自強在7月天烤火。受訪者 供圖
研究場所海拔約3600米，夏季下冰雹是常有的事，10月至次年4月初是雪季，而這個時間點正好與土撥鼠的冬眠時間相符。也就是說，一年中約有半年能開展土撥鼠研究。
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雪后的若爾蓋草原。鮑自強 攝
在這里，研究人員一待少則一個月，多則3個月。當地藏民只養牦牛且肉不外售，他們想要改善伙食只能去縣城。“因為海拔高，飯菜往往煮不熟，所以我們最常吃的就是方便面、火腿和蘿卜一鍋燉，這最容易熟。”鮑自強說。
鮑自強2016年碩士畢業后，當過幾年中學數學老師。但生命科學專業出身的他，總想著通過科學研究做些對社會有用的事，最終選擇了考博。
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鮑自強和土撥鼠互動。受訪者 供圖
2020年9月，鮑自強從長沙出發，途經成都、汶川等地，首次來到若爾蓋。“來到這里的第一課就是學會適應地震，因地處地震帶，地震較為頻繁，我們在路上就遇到了小震。”而且，即便出發前就接受了野外科研培訓，面對追咬的藏獒時他還是很害怕。“現在好多了，基本能應付。”鮑自強笑著說。
班佑鄉畜牧獸醫站年久失修，一下雨房子就到處漏水，老鼠是常客，沒網、沒電更是這里的常態。“村里用水不便也沒地方洗澡，有次因洗澡還差點感冒高反，所以我現在基本是隔一個月到縣城采購食物時順便洗澡。”鮑自強說，生活的不便都能克服，最需要警惕的是做研究時遇到高原蝮蛇和狼等危險動物。
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漏水的屋頂。鮑自強 攝
鮑自強向記者講述了在若爾蓋最難忘的一次經歷。那是2021年3月，離土撥鼠結束冬眠還有約一個月。為第一時間觀察土撥鼠冬眠結束后的習性等，鮑自強當年3月就趕到了若爾蓋。來之前，他雖然知道當地在下雪，但沒想到雪這么大，暴雪甚至持續了一周多。
當時零下十幾度，雪早就沒過了靴子，全村的路口都封了。“最后的幾天，我帶的食物都吃完了，只能整天蜷縮在被子里等待雪停，減少能量消耗。”鮑自強說。
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鮑自強在做飯。受訪者 供圖
他當時還不會藏語，平日忙著做實驗，和藏民打交道也不多，且牧民住得很分散，經常不在家。“直接吃雪容易得凍瘡，一般需要焐化了再喝，但雪水里有牛糞等雜質，喝了容易腹瀉，所以只能忍渴挨餓。”幾天后暴雪停了，鮑自強才出站尋找食物。
和記者交談時，鮑自強總有些顧慮。“怕說困難太多就成了學校的招生‘減’章，嚇退一些學生。”但他又肯定地說，這是一份非常有意思且有用的研究，受這些苦不算什么，“希望有更多人加入團隊，讓人們進一步認識土撥鼠”。
放棄安穩的工作到如此艱苦的環境下做研究，值得嗎？鮑自強也曾這樣問過自己，但得到的答案都是“值”。“我不想生活在舒適圈，總想挑戰自己的極限，腳踏實地做一些有用的研究，這是我理解的人生的意義。”鮑自強說，土撥鼠等野外研究就好比在大航海時代探索一個個島嶼，每個成果就像是在填補未知世界的“地圖”，運氣好還能碰到新大陸，豈不樂哉。
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鮑自強在觀察土撥鼠。受訪者 供圖
揭秘土撥鼠的“私生活”
網上經常會看到兩只土撥鼠抱著打架的視頻。鮑自強告訴記者，它們之所以上演“鎖喉”和“拳擊戰”，往往是為了搶奪配偶或生存領域。為了過冬，它們需要在短時間內增加大量脂肪，有時候“互毆”也是帶著運動和玩耍的目的“過過招”。 兩只土撥鼠在打架。鮑自強 攝
向左甫團隊還有哪些有趣的發現？
他們觀察到6個一夫一妻制的交配種群；兩個一夫多妻制種群，即1個雄性有1只以上雌性配偶，且每只雌性都會產生后代；以及3個多配偶關系種群，即1個雌性與超過1只雄性交配，每只雄性都有后代。這證實了土撥鼠會“偷情”這一現象。2022年底，該成果在《當代動物學》發表。
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牛群旁的土撥鼠。鮑自強 攝
那么，它們為什么“偷情”？“我們仍在分析其中的規律，或許和人類干擾有關，抑或是因為本地種群增多，當然也有可能是‘隔壁老王’本就基因好，因此更受歡迎。”向左甫說。
而此次發表在《細胞通訊》的封面文章，則進一步揭示了土撥鼠會在短時間內增肥儲存脂肪以過冬，但再胖它們也不會得脂肪肝的秘密。
土撥鼠在冬眠期通過消耗體內的脂肪維持基礎代謝，因此需要在活動期積累足夠脂肪快速增肥。但土撥鼠生活的環境中，食物季節性變化非常大，它們的肝臟如何適應快速積累的脂肪？
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萌萌的土撥鼠。奚志農 攝
向左甫團隊發現，不飽和脂肪酸是引起土撥鼠體重增加的主要原因，然而哺乳動物無法自身合成這種脂肪酸，需要從外界獲取。他們進一步研究發現，土撥鼠育肥階段可通過上調腸道細菌中厚壁菌的方式合成不飽和脂肪酸，以彌補食物的不足。
肝臟方面，盡管鏡檢發現了脂肪聚集的現象，然而轉氨酶無明顯波動，提示沒有肝損傷。轉錄組分析則發現，參與脂肪酸分解和胰島素水平降低的通路發生上調，而這可能是積累脂肪的同時保護肝臟免受損傷的原因。
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向左甫教授團隊在開展相關實驗。受訪者 供圖
“通俗說，就是土撥鼠沒法通過外界的食物實現快速增肥，但體內有個‘機關’，可以通過上調腸道細菌中厚壁菌的方式合成不飽和脂肪酸從而增肥。但它胖得再快也不會得脂肪肝，因為它體內有‘克’脂肪肝的基因。”鮑自強解釋說。
土撥鼠可以快速增肥，那能否把這個過程逆向控制，幫助肥胖的人快速減肥？向左甫團隊將圍繞這一方向繼續開展深入研究。他們希望這一課題能為非酒精脂肪肝的研究和治療提供全新思路。
相關論文信息：
https://doi.org/10.1016/j.celrep.2023.112718