針葉樹是世界上最高、最寬和生存時間最長的樹，但它們的一些葉子卻是植物王國中最小的葉片。
通常，樹葉大小能從幾毫米到超過1米，范圍十分廣泛，其中針葉樹的大部分葉片不會超過6厘米。為了找出原因，科學家建立了數學模型，模擬液體營養素如何穿過紅杉和香柏等針葉樹的針狀葉片。研究人員將糖類作為重點研究對象，葉片會通過光合作用生產糖類，然后利用比人頭發絲細20倍的小管將這些糖運輸到根部和新梢。
但在如此狹窄的空間里運送液體需要較大壓力——這些壓力由管內充滿水的細胞系提供，但能進入細胞的水量有最高上限。研究人員比較了將糖類輸送到各處所需的壓力和細胞能提供的最高壓力，結果發現，糖類無法在長度超過5厘米的細管中有效運輸。相關論文將發表于《物理學評論E》。
研究人員表示，這些數據與500多種針葉樹的實際情況一致，但也有一些例外。有些針葉樹種的葉子則異乎尋常的大，例如一些松樹。科學家指出，它們可能進化出了用于光合作用的最優光捕獲能力或氣體交換率。
不過，新發現僅適用于針葉樹，其針狀葉片有助于促進積雪掉落，而且針葉樹種尤其是松柏類的葉片具有更強的滯塵能力。但研究人員正試圖將該理論延伸至其他物種，以便理解腎臟中的液體傳輸等過程。
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