當地方上的反對者迫使科學家放棄在美國北達科他州東部對一種新處理技術進行測試后，嘗試處理該國核廢料的失敗歷史又有了新的一章。
3月初，總部位于哥倫布的大型非營利性研究機構——巴特爾紀念研究所悄無聲息地撤銷了在當地高低起伏的草原底下向花崗石基巖中鉆探兩個5米深孔的計劃。這本應是一個耗資8000萬美元聯邦資助項目的核心部分，而該項目旨在研究政府能否通過將一些高放射性廢棄物深埋于地下來處理掉它們。
該計劃的撤銷是在皮爾斯縣鄉村的居民反對之后作出的。他們擔心，鉆探將為核廢料的處置大開方便之門。它凸顯了同核廢料相關的任何大規模努力所面臨的危險路徑，即便聯邦官員堅持認為該項目是一個永遠不會涉及放射性物質的測試時。
“如果允許這么做，我們真的感覺下一步核廢料將堆在我們的后院里。” 一致投票反對測試的皮爾斯縣委員會主席David Migler表示。
這只是一連串挫敗的最新一擊。2010年，奧巴馬政府放棄了一項20年的努力，即將大多數高放射性廢物（包括來自商用反應堆的乏燃料棒和來自核彈制造的放射性物質）埋在內華達沙漠的尤卡山中，盡管美國國會已下令繼續推進這一過程的某些部分。去年，能源部（DOE）部長Ernest Moniz承諾采取公開的合作性努力尋找愿意接受這種核廢物的新地方。多年來，內華達州官員一直為將核廢物拒之門外而奮斗。他們認為，國會試圖在未經其同意的情況下強迫他們接受核廢物。
與此同時，DOE近年來將資金劃撥給所謂的“深鉆孔”，將其作為一種較少引起反對和相對廉價的方式來處理一些核廢物。支持者表示，該方式會把廢棄物埋在地球深處遠離地下水含水層的穩定巖石中。占高放射性廢物絕大多數的燃料棒已被排除在外，因為它太大，以至于無法被輕易放入這些鉆孔。不過，Moniz介紹說，它對于一些類型的廢棄物來說是理想的選擇，尤其是高放射性銫-137和鍶-90的半米長細管子。目前，它們被存放在華盛頓州東部一個聯邦核裝置的水池里。
不過，關于鉆孔策略仍有很多懸而未決的問題。科學家需要弄清楚鉆一個如此之深且寬度為43厘米的孔有多實際以及花費如何。他們還想測試確保孔底部周圍巖石足夠穩固和任何水不會向上流至地面的方法。DOE雇傭了巴特爾紀念研究所主導試點項目以回答此類問題，而該研究所管理著DOE數家研究實驗室。
巴特爾紀念研究所官員表示，他們之所以選擇北達科他州皮爾斯縣（在縣政府所在地拉格比以南約25公里、所有權歸北達科他州的8公頃土地），是因為它遠離任何活躍地震帶，擁有政府想要的穩固結晶基巖，并且不靠近石油和天然氣鉆探。該研究所和北達科他大學（UND）能源與環境研究中心（EERC）達成了合作。
項目很快在皮爾斯縣招致不滿。Migler介紹說，當地方官員并不知曉此事，直到一篇文章出現在北達科他州首府俾斯麥的一家報紙上，問題出現了。當媒體報道稱此項研究的一個目標是確定地質情況是否適合存放核廢料時，擔心開始發酵。內華達州就尤卡山一事進行斗爭的歷史則引發了更多擔憂。
當地居民的反對在2月中旬的縣委員會上達到高潮。在一個擁有不到5000名居民的縣里，參加此次會議的人數達到約300人。來自EERC、巴特爾紀念研究所和DOE的官員向居民保證，此次測試不會涉及核廢物。
不過，Migler表示，絕大多數聽眾并未被說服。“會議結束時，根本問題被歸結為缺少信任。我們就是不相信他們。”委員會成員在3月1日的信中為此次反對定音，而EERC在6天后給了答復，表示已不再考慮皮爾斯縣。
巴特爾紀念研究所尚未提出新的選址，盡管它正試圖滿足在今年晚些時候開始鉆探的時間表。一名EERC的官員告訴皮爾斯縣聽眾，在北達科他州最初入選前，位于得克薩斯州、南達科他州和南加州的項目也提交了投標書。
與此同時，DOE核能源辦公室發言人Bill Wicker重申，對存放廢棄物場所的尋找和此次鉆孔測試是兩件不同的事情。3月29日，該部門在芝加哥舉辦了8場公眾聽證會中的第一場，以討論它們將如何選擇最終的廢棄物存放點。“我們承諾通過涉及當地和州政府以及任何受影響部落的基于一致意見的流程，選擇可能的處置場所。”Wicker在一份準備好的聲明中表示。